Jarkko Nieminen

Challenger-turnauksen semifinaali Puolan Szczecinissa syyskuussa 2001. Jarkko Niemisellä on jo toinen ottelupallo ranskalaista Nicolas Coulettea vastaan. Coulette nostaa pallon ahdistettuna tappopaikkaan, koko kenttäpuolisko jää auki. Ratkaisevalla hetkellä Nieminen kompastuu, tappolyönti jää torsoksi. Ranskalainen aavistaa oikein ja räpiköi pallon verkkonauhan kautta Niemisen ohi kenttään.

"En ole muistaakseni ennen hävinnyt ottelua, jossa minulla on ottelupallo", Nieminen sanoo Ekbergin kahvilassa. Kello on 8.30, brekkariaika. Nieminen syö vadelmahillolla terästettyä kaurapuuroaan eikä suostu muistelemaan uransa karvainta hetkeä kuin vaivoin. Harmaan puuvillapoolon hihansuut paljastavat jäntevät ja pitkät kourat. Työkalu,Wilson Hyper Garbonite Pro Staff 6.1. lepää tenniskassissa.

Leikkelelautasella on kolme siivua ruisleipää, kaksi viipaletta verkkomelonia, rasvatonta kinkkua ja margariininappeja. Kyytipoikana odottaa appelsiinituoremehu (ei kahvia!) ja jogurtti, jonka Nieminen nauttii eri lusikalla kuin puuron.

"Ruokavalio ei ole yhtä tarkka kuin kehonrakentajilla. Alkoholia käytän harvoin, mutta en sylje lasiin."

Nieminen syö kontrolloidusti ja hötkyilemättä lautasensa tyhjäksi, vaikka seuraavan 15 minuutin aikana riittää ohjelmaa. Nieminen talutetaan kuvauksiin pimeään porttikongiin, jonka jälkeen on laukattava Bulevardin itäpäähän sponsoritapaamiseen.

Perhe, perhe, perhe

20-vuotias Nieminen on noussut viidessä kuukaudessa suomalaisen tenniksen kohutuksi vapahtajaksi. Hän on nuorukainen, jonka työ alkaa siitä, mihin Veli Paloheimon ja Aki Rahusen päättyi 90-luvun alussa.

Viime marraskuussa Nieminen eteni sensaatiomaisesti Stockholm Openin finaaliin ja Linnan juhliin. Puoli Suomea sai uuden sankarin. Viimeistään huhtikuisen Estorilin ATP-turnauksen finaalipaikka ja sitä seurannut 56. sija maailmanlistalla tekivät Niemisestä koko kansan kultapojan. Niinpä Nieminen saa ottaa vastaan onnitteluja Ekbergin noutopöydässäkin kesken kinkun poimimisen.

"Koskaan, koskaan en ole miettinyt, mistä olen tenniksen vuoksi joutunut luopumaan. Tämä on ollut minulle niin itsestään selvä tapa elää."

Niemisen vanhemmat, isä Kauko ja äiti Leena vetivät tenniskursseja Vuokatissa. Äiti oli mukana myös Tennisliiton toiminnassa.

"Mailoja perheessä on aina riittänyt", Nieminen sanoo.

3-vuotiaana tenniksen aloittanut Nieminen jakaa varauksetonta kiitosta vanhemmilleen.

"Aina olen saanut heiltä tukea, ja koskaan minua ei ole painostettu pelaamaan. Olen oppinut arvostamaan heidän huolenpitoaan korkealle."

Niemistä onkin kuvattu mieheksi, jolla on arvot kohdallaan.

"Perhe, ystävät, koti", hän luettelee.

Tyttöystävää Neea Vilkkistä Nieminen tapaa lähinnä silloin kun on Suomessa.

Niemisen yhtenä suurtekona pidetään kylmäpäisyyttä suorittaa lukio loppuun.

Hän päätti opiskelunsa Aurajoen urheilulukiossa kolmen magnan ja yhden cum lauden ylioppilaana keväällä 2001.

Vain muutama kuukausi myöhemmin Nieminen marssi Stockholm Openissa maailman parhaiden pelaajien yli.

Jyvät akanoista

Tennis on yksi maailman kilpailuimmista lajeista jalkapallon ja koripallon ohella. On hieno saavutus olla planeetan paras mäkihyppääjä, mutta maailman sadan parhaan tennispelaajan joukkoon nouseminen on todennäköisesti paljon vaikeampaa. Ammattilaistenniksen kilpailujärjestelmä poimii jyvät akanoista. Vain joka sadas ammattilaisturnaukseen osallistunut nousee lopulta ATP-Tourille.

Alimman kategorian Satelliitti-turnauksissa kilpailee vuosittain 15000 pelaajaa, joista seuraavalle Future-kiertueelle nousee joka kymmenes. Challenger-turnauksiin yltää enää noin 500 pelaajaa. Heistä 150 etevintä pääsee ATP-Tourille. Tuon siivilän läpi Nieminen puski miltei vuodessa.

Challenger-tasolle asti tennisammattilaisuus on vain tolkuttaman kallis harrastus. Vaikka esimerkiksi ATP-Tourilla palkintorahat ovat suuria – ensimmäisen kierroksen tappiostakin maksetaan usein noin 5 000 euroa – vain osa jää pelaajalle. Ensin viipaloidaan turnausmaan verot pois, sitten maksetaan osuudet valmentajille ja manageritoimistolle. Loppu on pelaajan palkkaa, josta maksetaan kotimaan vero. Miljonääriksi nousee ammattilainen, joka on maailman 50 parhaan joukossa useita vuosia ja onnistuu solmimaan tuottavia sponsorisopimuksia.

Vaikka Nieminen ei rahasta halua puhuakaan, on selvää, että säilyessään terveenä hän turvaa talou-dellisen tulevaisuutensa muutamassa vuodessa.

Maailman sadan parhaan pelaajan keski-ikä on 26 vuotta ja tässä tarkastelussa 20-vuotiaalla Niemisellä on toden totta vain aikaa. Niemisen koko uran palkintorahapotti on tähän mennessä 275 000 euroa, joista noin 200 000 on ansaittu viimeisen vuoden aikana.

Diesel-kone

Nieminen poimii Nokian 6210:n povitaskustaan ja tarkistaa ajan sen näytöltä.

"Olen jo monta vuotta uskonut siihen, että voin nousta 50 parhaan joukkoon", hän sanoo vailla itsetehostuksen häivää.

Eväitä on matkamiehen kassi pullollaan. Kun hän itse nimeää vahvuudekseen monipuolisuuden, Suomen tennismaajoukkueen valmentaja, entinen huippupelaaja Olli Rahnasto näkee Niemisen nopeana pelaajana, jolla on poikkeuksellisen hyvä koordinaatio.

"Jarkko on nopea sekä jaloista että käsistä. Lisäksi kädet ja jalat toimivat hämmästyttävässä harmoniassa. Mielestäni Jarkko on taidoiltaan jo korkeammalla tasolla kuin hänen nykyinen rankinginsa."

Kymmenen viime vuoden aikana mailojen osumapinta on kasvanut ja pelin tempo noussut huomattavasti. Nykytenniksessä nopeus on pelaajan tärkeimpiä ominaisuuksia.

Niemisen varhainen idoli Boris Becker oli ensimmäisiä todellisia tempopelaajia.

"Beckerin syöksyt Wimbledonin nurmella tekivät vaikutuksen", Nieminen sanoo.

Poikkeuksellista on myös Niemisen vasenkätisyys; tämä ominaisuus on 16 prosentilla huippupelaajasta, enemmän kuin väestössä keskimäärin. Yliedustus tenniksessä kertoo, että väsenkätisyydestä on lajissa hyötyä.

Rahnaston mukaan Nieminen on jo nyt osoittanut turnauskestävyytensä.

"Omalta uraltani muistan, että saatoin pelata yhden tai kaksi huippupeliä, mutta pelitaso alkoi ailahdella liian helposti turnauksen aikana. Jarkko on pystynyt jo tasaisiin suorituksiin."

Älä katso silmiin

Niemisen henkisen sparraajan, urheilupsykologi Päivi Frantsin mukaan Niemisen psyyke on poikkeuksellisen vakaa.

"Jarkko toipuu nopeasti tappiotilanteista ja hänellä on henkistä sitkeyttä ja peliälyä. Hänen kykynsä nousta tappioasemasta voittoon on parantunut paljon. Tiukassa tilanteessa hän pystyy jopa ylittämään itsensä. Perusluonteeltaan Jarkko on enemmän taustalle jättäytyvä kuin esille pyrkivä. Aggressiivisuudessa ja rohkeudessa on vielä kehitettävää."

Kun katsoo Niemisen ilmeettömiä kasvoja ja kuuntelee hänen tasaista, hieman laahaavaa puhettaan, tulee mieleen vanha ja viisas, lauhkea mies.

Suomalaisten huippurallikuskien sielunmaisemassa on samaa verkkaista rauhaa, arvioi Frantsi.

"Heilläkin on jalat maassa, mutta uskomaton intohimo ajamiseen. Se intohimo näyttäytyy erityisesti suorituksen aikana. Aivan kuin Jarkollakin tennikseen."

Maailman kärki on nykyään niin lavea, että paremmuus ratkeaa juuri henkisellä puolella.

Valioiden otteissa korostuu kehon kieli – sitä ei ole.

"Huippupelaajat eivät reagoi omiin virheisiinsä näkyvästi. Kehon kieli on erittäin hallittua ja tiedostettua. Esimerkiksi vastustajan silmiin ei katsota", Olli Rahnasto kuvaa.

Takavuosien kuningas, Tshekin Ivan Lendl onnistui näyttämään jättiläiseltä, vaikka oli todellisuudessa aika lyhyt.

"Lendl hallitsi sen tilan. Hän oli kingi kentällä, ja monet saivat mielikuvan, että hän on fyysisesti suurikokoinen."

"Kun pelaaja on positiivisesti innostunut, hänen painopisteensä on edessä. Kun pelaaja joutuu puolustusasemiin, hänen ryhtinsä on kumarampi ja painopiste siirtyy taaemmaksi. Syöttöjen saaminen ruutuun heikkenee ja liikkeellelähtö hidastuu", sanoo Frantsi.

Kun Jarkko Nieminen lähti tammikuussa kiertämään ATP-turnauksia, hän totesi:

"Täytyy varautua ensimmäisen kierroksen tappioihin."

Poikkeuksellisen arkirealistinen kommentti ammatissa, jossa koira syö koiran.

Under dog

Nieminen nousi Suomessa ikäluokkansa parhaaksi 11-vuotiaana. Samassa hänestä tuli lupaus, pilke valmentajien silmäkulmassa. 15-vuotiaana Nieminen aloitti yhteistyön valmentaja Henrik Johansenin kanssa. Vain pari vuotta myöhemmin koitti uran ensimmäinen kansainvälinen tähtihetki, kun Nieminen kukisti US Openin juniorisarjan finaalissa tanskalaisen Kristian Plessin.

US Openin juniorifinalistit ovat lähes poikkeuksetta luoneet näyttävän ammattilaisuran. Pless ja Nieminen kamppailevat parhaillaan samoista sijoista maailman listalla.

Juniorifinaalissa Nieminen oli tappiolla viimeisessä erässä jo 1-4, mutta nousi voittoon.

"Jostain syystä pelaan paremmin altavastaajana. Silloin minulla ei ole mitään menetettävää", analysoi Nieminen Flushing Meadowsin pressitiloissa New Yorkissa

Toinen esimerkki. Huhtikuu 2002 Estorilin ATP-turnauksen puolivälierä.

Maailmanlistan kuudes, Marat Safin pääsee syöttämään ottelua nimiinsä 5-3-johtoasemasta voitettuaan ensimmäisen erän. Niemisellä ei ole mitään menetettävää. Hän nojaa yhä eteenpäin, painopiste ei muutu.

Safin tuskin aavistaa, että kotimatka on alkanut.

File: Jarkko Nieminen

Ikä: 20 vuotta
Pituus: 185 cm
Paino: 78 kg
Koulutus: Yo
Auto: Alfa Romeo Sportwagon
Koti: Vanhempien OKT, Maskussa
Kengät: Asics
Tuoksu: Armani