Suomalainen koripallo nousee ison yleisön tietoisuuteen Helsingissä järjestettävien EM-kisojen myötä. Tuhannet ihmiset ovat seuranneet aktiivisesti suomalaisen koripallon kehitystarinaa ja kotikisojen myötä uusille tuhansille tarjoutuu mahdollisuus tempautua mukaan.
Tästä eteenpäin suomalaisen koripallon lähettiläänä toimii syksyllä ammattilaisliiga NBA:ssä aloittava Lauri Markkanen. Parikymppinen, Jyväskylästä lähtöisin oleva, 213-senttinen ammattilainen on vasta kautta aikojen toinen NBA-pelaaja, jonka ura dollariparketeilla tulee olemaan huomattavasti edeltäjäänsä Hanno Möttölää menestyksekkäämpi.
Ensi kaudella Markkasen Chicago Bulls tulee häviämään paljon pelejä, mutta heikko joukkue antaa korkealla varausnumerolla sisään päässeelle Markkaselle tilaa ottaa oma superstaran statuksensa ja jatkaa parin vuoden päästä isompiin sopimuksiin.
“Minun odotus on, että Laurista tulee Suomen kautta aikain paras urheilija”, luottaa maajoukkueen maineikas valmentaja Henrik Dettmann Hesarin Markkasta käsittelevässä jutussa.
EM-kotikisoissa Markkanen pelaa ensimmäiset isot pelinsä aikuisten maajoukkueessa. Harjoitusmatsien perusteella Markkanen vaikuttaa valmiilta, jopa yli-innokkaalta edustamaan maataan. Vastustajien isot pojat ovat puolestaan pojat valmiina toivottamaan Markkasen tervetulleeksi isojen poikien joukkoon. Viimeinen harjoitusmatsi Venäjää vastaan kuvasi tilannetta hyvin: Markkanen nakutti 26 pistettä, mutta sai matkan varrella kovempaa koulutusta Venäjän NBA-sentteri Timofey Mozgovilta. Markkanen otti iskut vastaan mukisematta, kuten isot pojat tekee.
EM-kisoissa kotiyleisö odottaa Suomen voittavan, mutta lähes yhtä paljon kiinnostaa millaiset tilastot Markkanen saa aikaan.
ESPN:n minidokkarissa kerrataan Lauri Markkasen tarina jyväskyläläiskoulun parketeilta NBA:han.
Mutta on joukkueessa muutakin kiinnostavaa kuin Markkanen, kun Suomi kohtaa lohkossaan Ranskan, Kreikan, Islannin ja Slovenian seuraavan viikon aikana.
Petteri Koponen on viime vuodet ollut ja saattaa olla edelleen joukkueen paras pelaaja. Barcelonassa pelaava takakentän monipuolinen taituri loukkaantui viime syksynä autokolarissa. Sen jälkeen hän tokeni pelikuntoon, mutta on ennen kisoja joutunut olemaan sivussa mystisen hermovamman vuoksi. Koponen nähdään kentällä, mutta se, millaisessa vireessä, on vielä kysymysmerkki. Parhaimmillaan Koponen on NBA-tason pelintekijä, jota Suomi tarvitsee voittaakseen matseja.
Takakentältä löytyy myös toinen kiinnostava pelaaja. Ikinuori, 37-vuotias Teemu Rannikko jättäytyi jo pois maajoukkueesta, mutta palasi takaisin joukkuekavereiden houkuttelemana. “Taikuri” Rannikko on suomikoriksen Litmanen, jota tarvitaan aina, kun tilanne käy tukalaksi. Rannikon jalat eivät välttämättä toimi, mutta suu käy senkin edestä ja silmä näkee kentällä kaiken tarvittavan.
Oman ulottuvuutensa Suomen jengiin tuo Murphyn veljekset. Toistaiseksi ykkösmaajoukkueeseen nousi vasta Erik, mutta tulevissa kisoissa apuun ryntäävät myös nuoremmat veljet Alex ja Tomas. Suomalaiskoripalloilijan ja entisen NBA-pelaajan lapset eivät tule koskaan olemaan Suomen parhaita pelaajia, mutta luottopelaajia useiden tulevien vuosien ajan.
Muita luottopelaajia ei tarvitse etsiä Stadia pidemmältä. Viime kaudella Helsinki Seagullsin riveissä pelasi Susijengin pelaajista Antto Nikkarinen, Carl Lindbom ja Gerald Lee Jr.. Heistä Nikkarinen tippui maajoukkueesta viime metreillä. Kesällä helsinkiläisseura teki sopimuksen maajoukkueikoni Tuukka Kotin kanssa ja joukkueen peräsimestä löytyy maajoukkueen apuvalmentaja Mikko Larkas. Vielä muutama vuosi sitten pohjamudissa talsinut helsinkiläinen koripallo on saatu Seagullsin myötä tasolle, missä maajoukkuepelaajat vyöryvät kaupunkiin.